È una pianta succulenta arborescente che può raggiungere i 4-5 metri di altezza. Il fusto è composto da cladodi, comunemente denominati pale. Si tratta di fusti modificati, di forma appiattita e ovaliforme, lunghi da 30 a 40 cm, larghi da 15 a 25 cm e spessi 1,5-3,0 cm, che, unendosi gli uni agli altri formano delle ramificazioni.

I cladodi (o pale) costituiscono il fusto e si raggruppano formando ramificazioni. Sono ricoperti da una pellicola cerosa che protegge la pianta dall'eccessivo calore, impedendo la traspirazione e proteggendola da un possibile attacco da parte dei predatori. Dopo quattro anni di sviluppo, i cladodi subiscono una lignificazione, costituendo un vero tronco. Anche l'opuntia, come tutti i cactus, delega la funzione clorofilliana al fusto e non alle foglie; queste sono piccolissime e si trovano solamente nelle pale giovani. Le areole, alla base delle foglie, si sviluppano in spine o in radici particolari chiamate glochidi, oppure in fiori.

Il frutto del fico d'India è particolarmente ricco di acqua, e quindi un frutto idratante. In 100 grammi, 83 gr sono costituiti da acqua. Le calorie, invece sono 53 per 100gr e gli zuccheri il 13%. Grazie all'elevato contenuto di acqua, il fico d'India vanta proprietà dissetanti, diuretiche e depurative. Per tali ragioni è spesso consigliato dagli specialisti per espellere i calcoli renali. I fichi d'India contengono due particolari tipi di fibra alimentari, la pectina e lo xilosio, che li rendono adatti ad essere inserito anche nel regime alimentare dei diabetici.